The Factories of the Past Are Turning Into the Data Centres of the Future

Abstract

Abstract | This essay traces the history and geography of data’s materiality by examining the transformation of industrial building stock in Chicago to serve the needs of the data industry. Using contemporary and archival photographs as entry points, the paper unpacks the rise of an information-based economy in relation to the decline of an industrial economy. Buildings where workers once processed checks, baked bread, and printed Sears catalogues now route packets of information and host servers engaged in financial trading. Thus, contained within the physical transformation of some of Chicago’s buildings is a larger historical and geographical narrative about the uneven development of capitalism. This historical view reminds us that infrastructure is, and always has been, political. 

Résumé | Cet essai retrace l’histoire et la géographie de la matérialité des données en examinant la transformation des bâtiments industriels à Chicago pour répondre aux besoins de l’industrie des données. En utilisant des photographies contemporaines et d’archives comme point de départ, le texte explore la montée d’une économie axée sur l’information par rapport au déclin d’une économie industrielle. Les bâtiments où les travailleurs ont autrefois traité des chèques, cuit du pain, et imprimé les catalogues Sears, transmettent maintenant des paquets d’information et hébergent des serveurs impliqués dans les échanges financiers. Ainsi, à travers la transformation physique de certains bâtiments de Chicago, il existe un vaste récit historique et géographique à propos du développement inégal du capitalisme. Ce point de vue historique nous rappelle que l’infrastructure est, et a toujours été politique.