The Factories of the Past Are Turning Into the Data Centres of the Future

Authors

  • Graham Pickren

DOI:

https://doi.org/10.17742/IMAGE.LD.8.2.3

Abstract

Abstract | This essay traces the history and geography of data’s materiality by examining the transformation of industrial building stock in Chicago to serve the needs of the data industry. Using contemporary and archival photographs as entry points, the paper unpacks the rise of an information-based economy in relation to the decline of an industrial economy. Buildings where workers once processed checks, baked bread, and printed Sears catalogues now route packets of information and host servers engaged in financial trading. Thus, contained within the physical transformation of some of Chicago’s buildings is a larger historical and geographical narrative about the uneven development of capitalism. This historical view reminds us that infrastructure is, and always has been, political. 

Résumé | Cet essai retrace l’histoire et la géographie de la matérialité des données en examinant la transformation des bâtiments industriels à Chicago pour répondre aux besoins de l’industrie des données. En utilisant des photographies contemporaines et d’archives comme point de départ, le texte explore la montée d’une économie axée sur l’information par rapport au déclin d’une économie industrielle. Les bâtiments où les travailleurs ont autrefois traité des chèques, cuit du pain, et imprimé les catalogues Sears, transmettent maintenant des paquets d’information et hébergent des serveurs impliqués dans les échanges financiers. Ainsi, à travers la transformation physique de certains bâtiments de Chicago, il existe un vaste récit historique et géographique à propos du développement inégal du capitalisme. Ce point de vue historique nous rappelle que l’infrastructure est, et a toujours été politique.

Author Biography

Graham Pickren

Graham Pickren is a broadly trained human geographer living and working in Chicago. His areas of expertise converge around three interrelated themes: an urban political ecology approach to the study of cities and nature; an interest in green political economy and debates about sustainability; and a constructive engagement with environmental governance and policy, specifically around the role of markets in driving socio-environmental change.  Over the past three years, he has written papers on computing infrastructure and the physical, material conditions necessary to support a data-driven society. Much of his recent work has looked at the growth of data centres, particularly the way that the development of data centres tends to involve the repurposing of older, “analog” infrastructure (buildings, roads, and rail) to suit the needs of new digital practices. He is an Assistant Professor of Sustainability Studies at Roosevelt University.

Graham Pickren est un géographe humain avec une formation étendue vivant et travaillant à Chicago. Ses domaines d’expertise convergent autour de trois thèmes interdépendants : une approche de l’écologie politique urbaine pour l’étude des villes et de la nature; un intérêt pour l’économie politique verte et les débats sur le développement durable; et un engagement constructif avec la gouvernance et la politique de l’environnement, en particulier autour du rôle des marchés en tant que moteurs des changements socio-environnementaux. Au cours des trois dernières années, il a écrit sur l’infrastructure informatique et les conditions physiques et matérielles nécessaires pour soutenir une société axée sur les données. Une grande partie de son travail récent a porté sur la croissance des centres de données, en particulier sur la façon dont le développement des centres de données tend à impliquer la conversion d’infrastructures « analogues » plus anciennes (bâtiments, routes et chemins de fer) pour répondre aux besoins des nouvelles pratiques de technologies numériques. Il est professeur adjoint en études sur le développement durable à l’Université Roosevelt.

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Published

2018-09-06

How to Cite

Pickren, G. (2018). The Factories of the Past Are Turning Into the Data Centres of the Future. Imaginations: Journal of Cross-Cultural Image Studies, 8(2), 22–29. https://doi.org/10.17742/IMAGE.LD.8.2.3